El monasterio de Jor Virap: centinela espiritual frente al monte Ararat

Erigido sobre una colina de la llanura del Ararat, a unos treinta kilómetros al sur de Ereván y cerca de los pueblos de Pokr Vedi y Lusarat, el monasterio de Jor Virap se alza frente a las majestuosas laderas del monte Ararat. Bañado por las aguas cercanas del río Aras, este complejo fortificado constituye el primer lugar santo de la Armenia cristiana. Su historia secular y su silueta de fortaleza lo convierten en uno de los símbolos más venerados del patrimonio armenio.

La fosa de san Gregorio y el amanecer cristiano

El nombre de Jor Virap, que significa literalmente «pozo profundo» o «fosa profunda», hunde sus raíces en los orígenes cristianos de Armenia. El sitio se encuentra en el territorio de la antigua ciudad de Artashat, fundada hacia el 180 a. C. por el rey Artaxias I, fundador de la dinastía artaxíada. Antes de albergar un lugar de culto, la colina acogía la prisión real de Artashat, donde los condenados eran arrojados a una mazmorra que se decía infestada de serpientes e insectos venenosos.

Fue en esta fosa donde el rey pagano Tiridates III mandó encerrar a su consejero Gregorio Lusavorich (Gregorio el Iluminador). El soberano le reprochaba haberse negado a ofrecer sacrificios a la diosa Anahita y descubrió que su padre, Anak el Parto, era el responsable del asesinato de su propio padre. Gregorio sobrevivió milagrosamente a trece años de aislamiento absoluto en esta celda subterránea, auxiliado por una viuda cristiana que, guiada por una visión, le enviaba pan fresco con regularidad.

Tras el martirio de las santas Hripsime, Gayane y sus compañeras, el rey Tiridates fue aquejado por un terrible mal que le hacía perder la razón. Su hermana, Josrovidujt, vio en sueños que solo un enviado podía curarlo: el prisionero olvidado de Artashat. Ante su insistencia reiterada, el príncipe Awtay fue enviado al pozo para sacar a Gregorio. Conducido ante el rey, Gregorio lo sanó y le devolvió la cordura. A raíz de esta curación milagrosa, Tiridates III proclamó el cristianismo como religión de Estado en 301, convirtiendo a Armenia en la primera nación cristiana del mundo. Gregorio se convirtió luego en obispo de Cesarea y permaneció al servicio del monarca hasta cerca del 314.

De los cimientos del siglo VII al renacimiento intelectual

La historia monumental de Jor Virap comienza verdaderamente en el siglo VII; los registros históricos señalan una creación desde el año 601. Hacia 642, el catolicós Nersés III el Constructor mandó erigir una primera capilla sobre la venerable fosa. Construida en piedra caliza blanca, esta edificación circular adornada con ocho columnas interiores presentaba analogías arquitectónicas con la iglesia contemporánea de Zvartnots, según las descripciones transmitidas en particular por el autor medieval Al-Muqaddasi.

Más allá de su función como santuario, el monasterio se consolidó desde el siglo XIII como un importante centro de saber y ciencia. En 1225 (o 1255), el religioso y erudito Vardan Areveltsi fundó allí una escuela superior, un vardapetaran que reunía a unos cuarenta estudiantes. Ilustres letrados estudiaron o enseñaron en ella, como Esayi Nchetsi, Hovhannes Erzinkatsi, Gevorg Skevratsi y Nerses Mchetsi, quien elevó el renombre académico del monasterio a un nivel superior. Numerosos manuscritos procedentes de este período de florecimiento intelectual se conservan hoy cuidadosamente en el Matenadarán de Ereván.

Reconstrucciones y arquitectura fortificada

A lo largo de los siglos y debido a las dificultades económicas de la región en el siglo XVI, los edificios sufrieron importantes deterioros. Una amplia labor de reconstrucción comenzó en 1666 bajo la dirección de David Viraptsi. Aunque el violento terremoto del 4 de junio de 1679 destruyó varias estructuras, David Viraptsi retomó los trabajos entre 1680 y 1695, llevando a buen término la reconstrucción de la iglesia de la Santa Madre de Dios (Surp Astvatsatsin), concluida hacia 1703.

El complejo monástico ofrece el aspecto de un castillo feudal fortificado, señalado en 1876 por el viajero John Buchan Telfer. Está rodeado por imponentes murallas flanqueadas por torres, que albergan un refectorio, celdas monásticas y dependencias. En su centro se alza la iglesia principal Surp Astvatsatsin, dotada de un tambor dodecagonal coronado por una cúpula y precedida por un gavit, a la cual se añadió a finales del siglo XIX un campanario con columnas en su fachada occidental.

Al suroeste de la iglesia central se encuentra la capilla de San Jorge (Surp Gevorg), o iglesia de San Gregorio, una pequeña basílica con ábside semicircular orientada de noroeste a sureste. Es en el interior de este edificio, a la derecha del altar, donde se abre el acceso al subsuelo. Una escalera y una escala metálica permiten descender a la celda histórica de san Gregorio, un espacio abovedado de 4,4 metros de diámetro y 6 metros de profundidad, rodeado de placas de caliza decoradas con bajorrelieves.

Una peregrinación viva abierta al mundo

Preservado gracias a campañas de restauración impulsadas en las décadas de 1970 y 1980 por el catolicós Vazguen I, y luego en la década de 1990 con la colaboración de jóvenes voluntarios de la Misión Juvenil Canadá-Armenia (CYMA), Jor Virap sigue siendo un importante centro de peregrinación. Los fieles acuden para celebrar bautismos, matrimonios o los ritos del matagh, y la tradición dicta que la luz sea llevada desde Jor Virap para las celebraciones de Año Nuevo. Entre las costumbres habituales de los visitantes figura también la liberación de palomas orientada hacia el monte Ararat.

El sitio ha atraído a numerosos viajeros a lo largo de las épocas, desde el botánico Joseph Pitton de Tournefort hacia 1700, James Bryce en 1876 y H. F. B. Lynch en 1893, hasta personalidades contemporáneas como el papa Francisco en 2016 y Charles Michel en 2021.

La fuerza simbólica de esta tierra y la silueta tutelar del Ararat continúan uniendo a los armenios mucho más allá de sus fronteras. Este apego a las raíces y a los emblemas de la nación encontrará un cálido eco en una importante celebración de la diáspora: la Agrupación Scout Ararat de Homenetmen celebrará su 70.° aniversario en un gran encuentro generacional en Buenos Aires, Argentina, el 7 de noviembre de 2026.