Komitas Vardapet: la voz recuperada del pueblo armenio

Nacido como Soghomon Soghomonian el 26 de septiembre de 1869 en Kütahya, en el Imperio otomano, el hombre que se convertiría en Komitas Vardapet llevó en su interior la historia de un pueblo. Huérfano de madre a los seis meses y de padre a los once años, en el seno de una familia turcófona cuyos antepasados paternos eran originarios de Goght'n, el joven conoció una privación temprana. No obstante, su voz llamó la atención durante los servicios dominicales. En 1881, el prelado de su parroquia lo llevó a la Santa Sede de Echmiadzín, donde el catolicós Jorge IV había decidido abrir veinte plazas para huérfanos en el seminario que había fundado. Aunque en ese momento no hablaba armenio, Soghomon conmovió al catolicós entonando el cántico Looys zevart. Admitido en el seminario Gevorkian, aprendió la lengua armenia, se inició en el canto coral con Kristapor Kara-Murza y se apasionó por la antigua notación neumática armenia, los khaz.

Ordenado hieromonje en 1894 bajo el nombre religioso de Komitas —en homenaje a un catolicós y músico del siglo VII—, y elevado poco después al rango de vardapet, Komitas Vardapet consagró a partir de entonces su vida al servicio de las melodías populares y sagradas.

En el origen del canto popular y los modos litúrgicos

Consciente de la desnaturalización que sufría la monodía litúrgica tradicional frente a la armonización polifónica imitada de Occidente, Komitas Vardapet se propuso la misión de recuperar los modos musicales auténticos de la liturgia armenia. Respaldado por el catolicós Mkrtich Khrimian y gracias a una beca del mecenas Alexander Mantashev, partió a completar su formación en Tiflis junto a Makar Yekmalyan, y luego se estableció en Berlín entre 1896 y 1899. Allí perfeccionó el piano y estudió composición en el conservatorio privado de Richard Schmidt; además, cursó musicología en la Universidad Federico Guillermo con especialistas como Oskar Fleischer, Heinrich Bellermann y Max Friedlaender. Se convirtió en uno de los primeros miembros de la Internationale Musikgesellschaft.

De regreso en Echmiadzín, Komitas Vardapet recorrió los campos armenios acompañado de seminaristas para recopilar las palabras y las melodías de los campesinos. Su enfoque resultó precursor para la etnomusicología: observaba la génesis de los cantos en la vida cotidiana, descubría la práctica del canto polirrítmico y anotaba con precisión hasta los gestos de los cantantes. De este modo reunió más de tres mil melodías —de las cuales más de la mitad se han perdido desde entonces y solo unas 1 200 subsisten hoy—, inmortalizando tradiciones profanas, cantos de amor y de boda, canciones de cuna y tonadas de danza. En 1903 publicó Mil y un cantos, al tiempo que se abría a otras culturas de la región con la publicación de una recopilación pionera: la primera antología de cantos kurdos. Sin embargo, esta labor provocó la hostilidad de un sector conservador del clero de Echmiadzín, que se burlaba de él llamándolo «el sacerdote que canta al amor».

Constantinopla y la difusión del arte armenio

En 1910, deseoso de ampliar su audiencia y de apartarse de esas tensiones eclesiásticas, Komitas Vardapet se estableció en Constantinopla, en el barrio de Pangalti, donde compartió residencia con el pintor Panos Terlemezian. Allí fundó el coro Gusan, que congregó a varias decenas de músicos, y formó a numerosos discípulos en la musicología, entre ellos Barsegh Kanachyan y Mihran Tumacan. Su coro interpretaba las canciones populares que él había armonizado a cuatro voces y las daba a conocer en las comunidades armenias.

Komitas Vardapet difundió también sus conocimientos mediante conferencias y conciertos en Europa. En París, sus presentaciones suscitaron admiración. En 1906, el musicólogo Louis Laloy celebró en las páginas del Mercure Musical un arte de una «dulzura graciosa» y una «gravedad recogida». En 1912, el compositor concluyó la recopilación de la Divina Liturgia (Badarak), cuya armonización se ha impuesto desde entonces. Dos años más tarde participó en París en el congreso de la Sociedad Internacional de Música; su trabajo mereció los elogios de músicos como Claude Debussy.

El arresto de 1915 y el exilio en el silencio

Esta intensa trayectoria creadora quedó interrumpida brutalmente por el genocidio armenio. En la noche del 24 de abril de 1915, Komitas Vardapet fue detenido en Constantinopla durante la redada de intelectuales armenios con la que las autoridades otomanas inauguraron el genocidio. Encarcelado en la prisión central y embarcado después en un tren de deportados, fue conducido a la prisión de Ayaş y luego confinado a residencia forzada en Çankırı, en Anatolia. Durante ese cautiverio fue golpeado por sus custodios y compartió la angustia de sus compañeros, muchos de los cuales fueron asesinados.

Gracias a intervenciones externas —entre ellas las del embajador estadounidense Henry Morgenthau y de figuras intelectuales turcas—, Komitas Vardapet formó parte de un grupo reducido de detenidos indultados por orden de Talaat Bajá y autorizados a regresar a Constantinopla en mayo de 1915. Al volver a su hogar, encontró su biblioteca saqueada y casi la totalidad de sus manuscritos desaparecida. Profundamente afectado por las persecuciones y las masacres sufridas por sus compatriotas, desarrolló un trastorno de estrés postraumático severo. Aunque todavía logró componer las Danzas armenias en la primavera de 1916, su estado psíquico volvió a degradarse a partir del otoño, sumiéndolo en el mutismo.

Internado en el hospital de la Paz en Şişli en el otoño de 1916, abandonó Constantinopla rumbo a Francia en 1919. Atendido primero en Ville-Évrard, pasó los últimos años de su vida en una institución psiquiátrica de Villejuif, donde falleció el 22 de octubre de 1935.

Una presencia duradera en el patrimonio universal

En 1936, los restos de Komitas Vardapet fueron trasladados a Ereván para descansar en el Panteón que hoy lleva su nombre. La posteridad de su obra sigue siendo inmensa: al recopilar y publicar tantos cantos populares, salvó la herencia cultural de la Armenia occidental, que sin él habría desaparecido con el genocidio.

La «Colección de obras del compositor Komitas Vardapet» está inscrita en el registro Memoria del Mundo de la UNESCO. En Ereván, el Conservatorio Estatal, la arteria principal del distrito de Arabkir y un museo perpetúan su memoria, mientras que su rostro figura en el billete de 10 000 drams desde 2018. Conjuntos de música de cámara, cantantes y pianistas continúan grabando y manteniendo vivas sus transcripciones y composiciones en todo el mundo.