El Templo de Garni: esplendor helenístico y memoria viva de la Armenia antigua

Erigido con majestuosidad al borde de un promontorio triangular, el Templo de Garni constituye el símbolo más deslumbrante de la Armenia precristiana. Situado a entre 28 y 30 kilómetros al este de Ereván, en la provincia de Kotayk, este edificio jónico se alza a 1400 metros de altitud sobre el escarpado cañón del río Azat, frente al grandioso panorama de las montañas Gegham. Único monumento helenístico de columnata conservado en Armenia y en todo el antiguo espacio soviético, encarna la virtuosidad de los constructores armenios de la Antigüedad y los fecundos vínculos tejidos con el mundo grecorromano.

Una fortaleza inexpugnable en el corazón de las montañas Gegham

El santuario se inserta en el interior de la fortaleza de Garni, una de las plazas fuertes más antiguas y estratégicas del país, destinada a proteger las principales ciudades de la llanura del Ararat. Ya en la primera mitad del siglo VIII a. C., el rey Argishti I de Urartu se apoderó del lugar —mencionado entonces con el nombre de Giarniani en una inscripción cuneiforme— antes de movilizar a la población para erigir la fortaleza de Erebuni. El sitio conserva también un muro ciclópeo de la Edad del Bronce, testimonio de la remota antigüedad de su ocupación.

El historiador romano Tácito menciona esta ciudadela con el nombre de castellum Gorneas desde la primera mitad del siglo I d. C. Edificadas a partir del siglo II a. C. y reforzadas a lo largo de los siglos, las murallas de Garni recorren un perímetro de 314,28 metros, jalonado por catorce torres rectangulares. Donde la naturaleza hacía inaccesible el acantilado, las torres se distanciaban entre 25 y 32 metros, mientras que en los flancos más vulnerables se aproximaban a intervalos de 10 a 13,5 metros. Construida con grandes bloques de basalto local ensamblados sin mortero pero reforzados con hierro y plomo, la muralla alcanzaba un espesor de 2,07 a 2,12 metros y una altura de 6 a 7 metros, protegida por una única entrada reservada a los carros.

El juramento de Tiridates y el culto solar

El destino del templo está íntimamente ligado a la dinastía arsácida. Tras el tratado de Rhandeia, el rey Tiridates I de Armenia viajó a Roma en el año 65 con un séquito de 3000 jinetes para recibir su corona de manos del emperador Nerón. Para compensar la destrucción de la capital Artaxata a manos del general Corbulón, Nerón entregó a Tiridates cuantiosos subsidios —50 millones de dracmas— así como artesanos romanos. De regreso a su tierra natal, Tiridates I emprendió vastas obras de reconstrucción.

En 1945, el pintor Martirós Sarián descubrió en Garni un bloque de basalto con una inscripción en lengua griega. Traducida en particular por Ashot G. Abrahamian y James R. Russell, esta dedicatoria atribuye la fundación del sitio al soberano armenio:

> «¡Helios! Trdat el Grande, soberano del Reino de Armenia, cuando construyó […] esta fortaleza inexpugnable durante el undécimo año de su reinado…»

Esta mención fecha la edificación en el año 76 o 77 d. C. En la tradición religiosa armenia, impregnada de influencias zoroástricas, el templo estaba consagrado al dios solar Mihr, equivalente de Mitra y protector del linaje real. Aunque algunos historiadores como Richard D. Wilkinson o James R. Russell ven en él más bien un mausoleo principesco del siglo II inspirado en los monumentos de Asia Menor, la atribución a Tiridates I sigue siendo la tesis predominante.

Una obra maestra arquitectónica esculpida en basalto

El Templo de Garni es un períptero clásico que descansa sobre un alto podio de 15,7 metros por 11,5 metros, el cual se eleva hasta 3 metros por encima del suelo. Su columnata cuenta con veinticuatro columnas de orden jónico de 6,54 metros de altura, dispuestas a razón de seis columnas en las fachadas norte y sur y ocho en los laterales. El edificio alcanza una altura máxima de 10,7 metros.

Su fachada principal está orientada hacia el norte y es accesible mediante una escalinata monumental de nueve peldaños empinados de 30 centímetros de altura. Dos pedestales flanquean estos escalones, esculpidos con representaciones del titán Atlas arrodillado, con las manos alzadas para sostener los altares. Tallado en un basalto oscuro y denso, el templo escapa a la uniformidad grecorromana gracias al ingenio de los canteros armenios. En el friso continuo de acanto y en las cornisas adornadas con cabezas de león, los escultores introdujeron motivos tradicionales: granadas, racimos de uvas, flores y hojas de avellano. El naos, cámara sagrada de dimensiones modestas (7,98 metros por 5,05 metros), albergaba la estatua de la divinidad y se abría en la parte superior mediante una claraboya cenital.

Preservación principesca y renacimiento por anastilosis

A principios del siglo IV, cuando la conversión de Armenia al cristianismo bajo Tiridates III provocó la desaparición de los lugares de culto paganos, el templo escapó del pico de los destructores. El historiador Moisés de Corene relata que fue transformado en una agradable residencia de verano —una «casa de frescura» (tun hovanots)— destinada a Khosrovidukht, la hermana del rey. Designado a partir de entonces por los cronistas como el «Trono de Trdat» (Trdata t'akht), el complejo se enriqueció con termas romanas de suelos decorados con mosaicos y, en el siglo VII, con la iglesia circular de San Sion.

El 4 de junio de 1679, un terremoto de extrema violencia sacudió el desfiladero de Garni y provocó el colapso total de las columnatas, debilitadas en el pasado por la extracción de las grapas de hierro durante las guerras del sah Abás. Durante siglos, los tambores tallados y los capiteles permanecieron dispersos por el promontorio. En 1880, un proyecto de las autoridades zaristas para trasladar las ruinas a Tiflis fracasó afortunadamente ante las dificultades técnicas.

En el siglo XX se llevaron a cabo excavaciones sistemáticas bajo el impulso de Nikolái Marr, Nikolái Buniatian y, posteriormente, Babken Arakelyan. Entre 1969 y 1975, el arquitecto Alexander Sahinian llevó a cabo la reconstrucción integral del monumento según el principio de la anastilosis. Cada elemento original fue devuelto a su lugar exacto, rellenándose los faltantes con piedras neutras procedentes de canteras locales. Distinguido en 2011 con el Premio Internacional Melina Mercouri de la UNESCO por la salvaguardia de su paisaje cultural, el Templo de Garni perpetúa la grandeza inalterable del arte armenio a través de los siglos.