La Batalla de Avarayr y Vardan Mamikonian: el juramento de fidelidad a la fe

Entre los acontecimientos fundacionales de la historia armenia, la confrontación del 26 de mayo de 451 en la llanura de Avarayr ocupa un lugar singular. Conocida también con el nombre de batalla de Vartanantz, esta lucha armada contra el Imperio sasánida selló, al precio del sacrificio supremo de sus líderes, la salvaguardia de la identidad espiritual armenia. Bajo la conducción del sparapet Vardan Mamikonian, el pueblo armenio y sus señores prefirieron desafiar a un imperio colosal antes que renunciar a la fe cristiana, adoptada desde 301 bajo Tirídates III.

La crisis religiosa y la revuelta contra Yazdegerd II

Desde la partición de 387 entre las esferas de influencia bizantina y persa, y luego de la deposición en 428 del último rey arsácida, Artaxias IV, por Bahram V, Armenia oriental vivió bajo el régimen del marzpanato, administrada desde Dvin. En 449, el soberano persa Yazdegerd II exigió a los armenios el abandono del cristianismo en favor del zoroastrismo, bajo la instigación de su ministro Mihr-Narseh, quien deseaba imponer el zurvanismo. Yazdegerd II temía que la Iglesia armenia permaneciera demasiado vinculada a Bizancio y a Roma.

Frente a este decreto, se convocó en Artashat una asamblea que reunió a la nobleza y al clero bajo la égida del catolicós Hovsep de Holotsim. Los armenios transmitieron una resolución unánime: reafirmaron su obediencia política al monarca mientras se negaban categóricamente a abandonar su culto. Furioso, Yazdegerd II mandó llamar a los principales nakharark a Ctesifonte, entre ellos al jefe militar Vardan Mamikonian y al gobernador Vasak de Siunia. Amenazados, los nobles se sometieron en apariencia y aceptaron fingir una conversión. Sin embargo, en cuanto regresaron, acompañados de magos persas encargados de convertir a la población, el pueblo se sublevó violentamente en la aldea de Angh. Los señores repudiaron de inmediato esta apostasía forzada. Vardan Mamikonian se puso a la cabeza de la resistencia armada.

El choque militar en la llanura de Avarayr

Tras gestiones diplomáticas infructuosas ante el Imperio bizantino —el emperador Teodosio II y luego su sucesor Marciano se negaron a intervenir—, el conflicto se volvió inevitable. El ejército sasánida, al mando de Mushkan Nysalavourt, penetró en el país por las provincias fronterizas de Her y Zarevand para sofocar la insurrección y marchar sobre Artashat. Por su parte, el marzban Vasak de Siunia desertó con una parte de la nobleza para unirse al bando sasánida.

El 26 de mayo de 451 (una tradición menciona también el 2 de junio), las tropas se desplegaron a lo largo del río Tghmout, en el cantón de Artaz en Vaspurakan. El ejército armenio reunió a 66 000 hombres, compuesto en gran parte por campesinos respaldados por una élite de jinetes y señores veteranos. Antes del combate, los soldados recibieron la santa comunión. Los sacerdotes Hovsep y Ghevond Yerets dirigieron palabras de aliento a los combatientes. Vardan organizó sus fuerzas confiando divisiones a Nershapuh Artsruni, Khoren Khorkhoruni y Tatul Vanandetsi, reservándose la retaguardia junto a su hermano Hamazasp Mamikonian. Frente a ellos, el ejército persa, estimado en tres veces más numeroso, desplegó el regimiento de élite de los Savaran y un temible cuerpo de elefantes de guerra.

La batalla comenzó con disparos de flechas y jabalinas. Al cruzar el curso de agua, los armenios lanzaron una vigorosa ofensiva que desbarató en un primer momento el flanco izquierdo y el centro enemigos. Pero la intervención de la reserva persa y la carga de los elefantes de combate terminaron por envolver al ejército armenio. En medio de este violento enfrentamiento, Vardan Mamikonian cayó con las armas en la mano, al igual que su hermano Hmayeak, otros ocho generales y numerosos nobles. Las crónicas registran 1036 muertos entre las fuerzas insurgentes y 3544 en las filas del ejército sasánida.

Las repercusiones y la preservación de la libertad de culto

Aunque los sasánidas quedaron como dueños del campo de batalla, su victoria resultó sumamente costosa. Los combatientes armenios sobrevivientes se replegaron a fortalezas y montañas inaccesibles, continuando con acciones de guerrilla en Artsaj, Tayk y Tmorik. Confrontado con los ataques de los hunos y la devastación económica del país, Yazdegerd II se vio forzado a cambiar de postura: renunció formalmente a imponer el zoroastrismo en Armenia y autorizó el libre ejercicio del cristianismo.

En el plano político, Vasak de Siunia, cuyo doble juego quedó al descubierto, fue condenado por el rey persa y murió en prisión. Si bien algunos eclesiásticos capturados fueron ejecutados y varios nobles resultaron temporalmente deportados a Asia Central, la sublevación preservó las prerrogativas fundamentales de la nación armenia, antesala de las luchas futuras emprendidas por Vahan Mamikonian a partir de 481.

Memoria y posteridad literaria

Los relatos de esta epopeya nos han llegado a través de dos historiadores armenios fundamentales del siglo V: Lázaro de Parpi y Eliseo (Eghishe), habiendo este último inmortalizado el fervor del sparapet y de sus tropas en su obra sobre la guerra de Vardan. La Iglesia apostólica armenia canonizó a Vardan Mamikonian así como a la totalidad de los combatientes caídos en Avarayr, venerados cada año en el mes de febrero durante la fiesta de Vardanantz, o conmemorados el 30 de hrotits (5 de agosto).

Esta página de valentía también inspiró a numerosos creadores. Derenik Demirchian basó en ella su célebre novela histórica Vardanank, mientras que escritores y religiosos como Smbat Byurat con su obra de teatro El águila de Avarayr, o Vardanank, S. Ter-Movsesyan con Los héroes de Avarayr o el archimandrita Vahan Hovhannisyan con Hacia Avarayr celebraron sobre las tablas la memoria viva de este sacrificio por la patria.