El arte de los jachkars: cuando la piedra armenia se convierte en árbol de la vida

Especificidad emblemática del arte armenio, el jachkar (en armenio xač‘k‘ar, compuesto por xač‘, la cruz, y k‘ar, la piedra) no se traduce como «cruz de piedra», sino con total exactitud como «piedra de cruz». Este matiz lingüístico refleja su realidad material: se trata de una estela rectangular o arqueada, generalmente tallada en una roca local como la toba, el basalto, la andesita o la arenisca, sobre la cual se despliegan una o varias cruces esculpidas en bajorrelieve en su cara orientada hacia el oeste.

Erigidas en plena naturaleza, fijadas sobre un zócalo mediante una espiga, encastradas en los muros de los santuarios o directamente talladas en la roca, estas obras miden la mayoría de las veces entre 1,5 y 2 metros de altura. Han atravesado los siglos como testigos de la fe, de la historia y de la identidad del pueblo armenio.

Un árbol de la vida: la teología grabada en la materia

El jachkar encarna la cristología propia de la Iglesia apostólica armenia, tal como se consolidó en el siglo VIII bajo el catolicós Hovhannés III de Odzun. A diferencia de la tradición de otras confesiones cristianas, la estela no expone el suplicio o la muerte corporal de Cristo, sino que afirma su naturaleza divina y su victoria sobre la muerte. El jurista Mjitár Gosh ya subrayaba esta particularidad: «los griegos y los georgianos honran más las imágenes; los armenios, la cruz».

La cruz armenia se convierte así en un auténtico árbol de la vida, un signo celeste llamado nšan. Sus brazos se ensanchan y sus extremos a veces se transforman en tréboles que recuerdan la naturaleza vegetal de la madera, mientras que de su pie brotan hojas simétricas que se enrollan en volutas. En la composición, la estela tiende un puente vertical: la parte inferior, asociada al mundo terrenal, al pasado y a la vida del hombre, se une con el registro superior celeste y divino. Racimos de uvas, granadas y complejas redes de entrelazados esculpidos de forma continua crean una ilusión de infinito. En la creencia popular, se considera incluso que el jachkar alberga un fragmento de la Vera Cruz.

Si bien la mayoría de las estelas cumplen una función votiva —solicitando la salvación del alma del donante y de sus allegados—, otras conmemoran una fundación, una construcción religiosa o un éxito militar. Más raramente, algunas tienen un papel apotropaico (tsasman), erigidas para alejar a los demonios o proteger contra catástrofes naturales.

De los Bagrátidas a la edad de oro medieval

La historia de las piedras de cruz se articula en torno a cuatro grandes etapas. Ciertos autores, formados sobre todo en la época soviética, vinculan la estela erigida a un largo linaje que se remonta a las piedras vishap, a las estelas cristianas y a las columnas de la época preárabe; no obstante, sus orígenes siguen siendo inciertos. Los primeros verdaderos jachkars aparecen en el siglo IX, gracias al renacimiento nacional bajo la dinastía de los Bagrátidas, tras la liberación del yugo árabe. El que a menudo se presenta como el jachkar fechado más antiguo fue erigido en Garni en 879 por la reina Katranide, esposa del rey Ashot I, aunque se conoce un jachkar fechado en 876 (Hortun) y, en la región de Martakert, la base de un jachkar desaparecido que lleva la fecha de 853.

El arte del jachkar alcanza su apogeo entre los siglos XII y XIV. Durante este período de excepcional virtuosismo técnico, los maestros de obras manejan el trépano y el cincel con una minuciosidad semejante al encaje. Maestros célebres están asociados a obras maestras: Timot y Mjitár, a quienes probablemente se atribuye el de Geghard (1213), Poghos en Goshavank (1291), Momik en Vayots Dzor o Vahram en Haghpat (1273). Este último realizó un notable Amenap‘erkič‘ («Salvador de todos»), un tipo poco común que representa la crucifixión o el descendimiento de la cruz, al que la devoción popular atribuía virtudes curativas.

Los talleres regionales consolidan sus particularidades: la escuela de Artsaj, por ejemplo en Dadivank y Gtichavank, despliega cruces patadas sobre un fondo de zarcillos, en una toba de grano fino. Tras una desaceleración debida a las invasiones selyúcidas y luego mongolas, el arte experimenta un renacimiento en los siglos XVI y XVII, ilustrado en particular por las obras de Siunia o los esbeltos jachkars del gran cementerio de Yulfa.

Un patrimonio amenazado y reconocido por la Unesco

A lo largo de los siglos, el jachkar ha constituido también una memoria escrita. Sus cuidadas inscripciones en escritura uncial (erkatagir), en ocasiones grabadas en relieve, precisan la identidad de los escultores, el año de erección o las donaciones, constituyendo valiosos documentos históricos y lingüísticos.

Antaño diseminadas por toda la Armenia histórica, estas obras sufrieron inmensas pérdidas. Entre 1998 y 2005, el cementerio medieval de Yulfa en Najicheván, que aún contaba con cerca de 3000 estelas de toba roja (frente a las cerca de 10 000 que hubo en el pasado), fue completamente destruido y arrasado durante una operación planificada por el gobierno de Azerbaiyán. Los jachkars son también blanco de destrucciones sistemáticas en el Alto Karabaj por parte de Azerbaiyán. En Turquía, son escasos los ejemplares que sobrevivieron a la erradicación sistemática emprendida desde el genocidio armenio. Asimismo, se constatan deterioros e intentos de borrado cultural en Georgia, en la región de Yavajeti.

Para proteger y honrar este legado, la Unesco inscribió el 17 de noviembre de 2010 «El arte de las cruces de piedra armenias. Simbolismo y técnica de esculpido de los jachkars» en la lista del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad. En la República de Armenia, donde se calcula que subsisten alrededor de 40 000 —entre ellos la notable concentración del cementerio de Noratus a orillas del lago Seván—, los jachkars están catalogados por ley como bienes culturales inalienables.

Una tradición viva que trasciende hasta Auvernia-Ródano-Alpes

Lejos de ser una práctica extinta, la creación de jachkars se reactivó desde la década de 1960. Aún es posible ver escultores de jachkars en ciertos barrios de Ereván, herederos de un saber hacer transmitido de maestro a aprendiz o por vía hereditaria. La diáspora armenia ha diseminado estas estelas por todo el mundo, en especial para rendir homenaje a los desaparecidos y en memoria de las víctimas del genocidio. En Francia, según un censo, cerca de una treintena de jachkars se levantan en el espacio público.

Esta larga tradición continúa marcando las memorias y el territorio. Las personas vinculadas a esta cultura milenaria están invitadas a un momento solemne: la ceremonia de «Bendición de JACHKAR en Saint-Chamond», que se llevará a cabo el 18 de octubre de 2026 en Auvernia-Ródano-Alpes.