El alfabeto armenio de Mesrop Mashtots: el genio gráfico de la cultura armenia

En el año 405 de nuestra era, la historia de la lengua armenia —idioma singular de la familia indoeuropea— dio un giro decisivo. Hasta entonces confinada a la tradición oral y a las necesidades de cultos celebrados en idiomas extranjeros, la palabra armenia encontró su propio reflejo visual gracias a la obra magistral de san Mesrop Mashtots. Este sistema de escritura original, auténtico pilar identitario perpetuado a lo largo de más de dieciséis siglos, continúa encarnando la memoria viva de la nación armenia, desde los antiguos pergaminos hasta el espacio digital contemporáneo.

Una génesis espiritual e intelectual

En los albores del siglo V, un siglo después de la adopción oficial del cristianismo en 301, la fe apenas lograba arraigarse con profundidad en ciertas provincias como Goghtn. Las ceremonias religiosas se celebraban entonces en griego o en siríaco, dos lenguas inaccesibles para la mayoría del pueblo, que conservaba prácticas antiguas. Frente a esta situación, el monje y lingüista Mesrop Mashtots coincidió con el catolicós Sahak Partev sobre la imperiosa necesidad de dotar al armenio de sus propias letras. Apoyada con fervor por el rey Vramshapuh, esta empresa cultural y espiritual fue objeto de una asamblea general.

Un primer intento se basó en los «caracteres de Daniel», un sistema de escritura traído por un obispo sirio. Mashtots se dedicó a enseñarlos, pero la experiencia resultó infructuosa: dichos signos se mostraron incapaces de transcribir con exactitud el rico abanico fonético de la lengua. Mashtots emprendió entonces viaje junto con sus discípulos hacia los centros intelectuales de la época, Edesa y Samosata. En las cancillerías y depósitos de manuscritos de Edesa, examinó los alfabetos conocidos. Fue en Samosata donde finalizó el trazado de los caracteres con la colaboración del calígrafo griego Hrofanos.

Allí también se plasmó la primera frase en lengua armenia escrita, el grabar, tomada del Libro de los Proverbios de Salomón: «Conocer la sabiduría y la instrucción, percibir las palabras de la inteligencia». La Biblia se convirtió así en el primer gran texto traducido íntegramente al armenio.

Un rigor fonético y un modelo matemático

El diseño concebido por Mashtots contaba originalmente con treinta y seis letras: siete vocales y veintinueve consonantes. Escrita horizontalmente de izquierda a derecha, esta escritura bicameral distingue entre minúsculas y mayúsculas. Mashtots se inspiró en parte en el alfabeto griego, del cual adoptó la orientación general y el rigor ordenado, al tiempo que creó glifos específicos para expresar las consonantes propias del armenio, en particular el sistema de triple articulación que opone consonantes sonoras, sordas y aspiradas.

A lo largo de los siglos, el repertorio gráfico se enriqueció: en los siglos XI y XIII, se añadieron las letras Օ (ō, derivada del diptongo aw) y Ֆ (f) para integrar las evoluciones fonéticas y las palabras de origen extranjero, lo que elevó el conjunto a treinta y ocho caracteres. En la década de 1920, la reforma ortográfica aplicada en la Armenia soviética introdujo la ligadura և (ev) como letra autónoma, llevando el recuento a treinta y nueve letras en la ortografía reformada, mientras que las comunidades de la diáspora occidental y los armenios de Irán mantienen la ortografía clásica.

El alfabeto mashtotsiano constituía también un sistema de numeración de una singular precisión, empleado hasta el siglo XVII. Las treinta y seis letras iniciales se dividían en cuatro grupos distintos: las nueve primeras correspondían a las unidades (de la Ա a la Թ), las siguientes a las decenas (de la Ժ a la Ղ), la tercera fila a las centenas (de la Ճ a la Ջ) y la cuarta a los millares (de la Ռ a la Ք). Para designar la miríada (diez mil) y sus múltiplos hasta los noventa millones, un signo llamado byur (^) se colocaba sobre las letras.

El sistema se acompaña de una puntuación original donde la entonación se inscribe en el corazón mismo de la palabra: el signo de interrogación (hartsakan nchan), el de exclamación (batsaganchakan nchan) y el acento (shesht) se colocan directamente sobre la vocal tónica. La puntuación de la frase emplea el verjaket (։) para el final de la proposición y el mijaket (․) para la pausa media, mientras que el pativ o badiv (՟), que se traduce como «honor», servía para indicar términos abreviados en los textos litúrgicos.

El arte del trazo: de la piedra al pergamino

El arte de escribir en armenio se plasmó en varios estilos principales forjados en la Edad Media: - El erkatagir («letras de hierro»): uncial majestuosa trazada con estilo o con tinta ferrogálica, dominante del siglo V al XIII y preferida para el grabado lapidario monumental, como el de la iglesia de San Sarkis de Tekor, que data de la década de 480. - El bolorgir («letras redondas»): escritura más compacta surgida a partir del siglo X, que se impuso a finales del siglo XIII antes de convertirse, desde el siglo XVI, en la tipografía principal de la imprenta armenia. - El notrgir («minúscula»): grafía rápida y cursiva surgida hacia fines de la Edad Media, ampliamente extendida en la diáspora entre los siglos XVI y XVIII. - El cheghagir: escritura inclinada que inspiró la tipografía cursiva moderna.

A esta riqueza tipográfica se suma el esplendor de las letras capitales ornamentales, el zardagir, desarrolladas en los talleres de iluminación. Los copistas medievales adornaban el inicio de los capítulos con el trchnagir (letras formadas por aves entrelazadas), el tsakhkagir (motivos florales), el vichapagir (dragones fabulosos) o el mardagir (figuras humanas).

Un tesoro preservado y celebrado

Gracias a la labor constante de la Iglesia armenia y de los centros monásticos de copistas —desde Vagharshapat hasta Sanahin, y desde el monasterio de Tatev hasta Gladzor—, más de 30 000 testimonios manuscritos sobrevivieron a lo largo de los siglos, incluidos 25 000 códices completos. Las colecciones más prestigiosas se conservan hoy en el Matenadarán de Ereván y en el monasterio de los padres mequitaristas en la isla de San Lázaro, en Venecia.

La flexibilidad y precisión de esta escritura le permitieron, con el transcurso de los siglos, transcribir otras lenguas de Oriente y Europa oriental, como el armeno-kipchak en Podolia y Galitzia, el kurdo en la Armenia soviética de los años 1920 o incluso el turco otomano, atestiguado en más de 2000 obras impresas. En diciembre de 2019, el reconocimiento de este patrimonio alcanzó un nuevo hito histórico con la inscripción de «El arte de la letra armenia y sus expresiones culturales» en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO.