Los padres mequitaristas de Venecia y Viena: tres siglos al servicio de las letras armenias

La Orden mequitarista, orden monástica católica armenia, encarna desde hace más de tres siglos una aventura intelectual y espiritual singular. Fundada en 1701 por Mequitar de Sebaste, esta congregación benedictina situó el estudio, la escritura y la preservación del patrimonio en el centro de su vocación. Frente a las vicisitudes de la historia, los monjes construyeron auténticos centros de preservación lingüística y literaria, guiados por la máxima formulada desde sus orígenes: «no sacrificar la nación a la religión, ni la religión a la nación».

De Constantinopla a las orillas de la laguna veneciana y de Viena

Nacido en 1676 en Sebaste, en el Imperio otomano, Mequitar fue ordenado sacerdote en 1696. Impulsado por el deseo de elevar la instrucción de su pueblo, reunió a varios discípulos y fundó formalmente su orden el 8 de septiembre de 1701 en Constantinopla, bajo la advocación de san Antonio Abad. Ante las tensiones dentro de la comunidad local y la persecución de las autoridades, la congregación abandonó la capital otomana para establecerse en Morea, en Modona, territorio bajo control veneciano en aquel entonces. Allí los monjes construyeron un monasterio en 1706. En 1712, el papa Clemente XI concedió el reconocimiento oficial a la orden, que adoptó la regla de san Benito.

La reanudación del conflicto entre otomanos y venecianos obligó a los religiosos a abandonar Modona en 1715. Refugiada en Venecia, la congregación recibió del Senado de la República, el 26 de agosto de 1717, la concesión perpetua de la isla de San Lazzaro. Mequitar y sus compañeros se instalaron allí el 8 de septiembre de 1717. El abad mandó construir un complejo monástico provisto de un refectorio y una vasta biblioteca, terminado en 1740, donde falleció el 27 de abril de 1749. En 1810, con motivo del decreto napoleónico que abolió las instituciones monásticas en Venecia, los mequitaristas obtuvieron una exención expresa concedida por el emperador en virtud de sus labores patrióticas y pedagógicas.

La historia de la orden también estuvo marcada por divisiones. En 1773, un grupo de religiosos enfrentado con el abad Stepanos Melkonian abandonó Venecia para establecerse primero en Trieste, bajo el dominio de los Habsburgo, antes de fundar el monasterio de Viena en 1810, donde la rama vienesa se instaló definitivamente en 1837. Durante más de dos siglos, ambas ramas desarrollaron sus propias labores académicas. En julio de 2000, una asamblea general extraordinaria organizada en San Lazzaro selló su reunificación: San Lazzaro volvió a ser la sede general y Viena la primera abadía del instituto unificado. En 2016, el papa Francisco nombró a Mons. Levon Boghos Zekiyan delegado episcopal ante la Orden.

La imprenta, la lengua y el redescubrimiento de los textos antiguos

A diferencia de las órdenes monásticas dedicadas a los trabajos manuales, los padres mequitaristas se consagraron principalmente a la investigación y a la escritura. Provistos de talleres tipográficos desde el siglo XVIII, imprimieron biblias y difundieron la literatura en armenio clásico (grabar). Mequitar publicó ya en 1730 una gramática destinada a purificar la lengua escrita de giros latinizantes, y en 1749 editó el Bargirk Haykazian Lezui, primer diccionario exhaustivo del armenio. Entre 1836 y 1837, Gabriel Avétikian, Mgrditch Avgerian y Khatchatour Surmelian concluyeron en Venecia el prestigioso Nor Bargirk Haykazian lezui en dos volúmenes.

Gracias a los manuscritos conservados, los padres restituyeron también al mundo textos cristianos antiguos en lengua griega o siriaca cuyos originales habían desaparecido y que se conservaban únicamente en sus versiones armenias. El padre Pascal Aucher (Haroutiun Avgerian) publicó, entre otros, tratados de Efrén de Siria, las cartas de san Ignacio de Antioquía y la Historia eclesiástica de Eusebio de Cesarea. Este mismo padre Aucher fue el preceptor de armenio de Lord Byron, quien visitó San Lazzaro el 13 de noviembre de 1816 junto a su compañero John Cam Hobhouse.

Los monjes también llevaron a cabo importantes trabajos históricos y científicos. Mikayel Chamchian publicó su Historia de Armenia en tres volúmenes entre 1784 y 1786. Ghoukas Indjidjian y Stepanos Agonts publicaron una monumental geografía del mundo en once tomos entre 1802 y 1808. Por último, el padre Gabriel Aïvazovski fundó en 1843 la revista literaria y científica Bazmavep, que aún sigue publicándose, mientras que la rama vienesa editó a partir de 1887 la revista Handes Amsorya.

Red educativa, escena teatral y tesoros artísticos

El compromiso de los padres se manifestó con gran fuerza en la enseñanza. Desde el siglo XVIII, cerca de un centenar de escuelas mequitaristas funcionaron tanto en Oriente como en Occidente. En París, el hôtel de Bourbon-Condé albergó de 1846 a 1870 el colegio Samuel Moorat, trasladado más tarde a Sèvres, donde estudiaron personalidades como el director de cine Raffy Shart, el productor Christian Ardan, el compositor Armen Bedrossian y el actor Charles Gérard. Poetas y eruditos como Daniel Varoujan, Ghevont Alishan o Mikayel Chamchian también enseñaron o estudiaron allí. En la actualidad, funcionan colegios en Beirut, Los Ángeles, Buenos Aires, Estambul y Ereván.

A partir de la década de 1770, San Lazzaro organizó también representaciones teatrales basadas en la historia armenia, con obras como Vasak Mamikonian (1792) y Medzn Vardan Mamikonian (1799). El monasterio veneciano alberga, además, un museo y archivos de incalculable valor: manuscritos antiguos, las primeras biblias impresas, lienzos de maestros como Sarian, Carzou y Shart, objetos de la época de Urartu con más de dos milenios de antigüedad, así como una momia egipcia de casi 4000 años conservada junto a su sarcófago.

Un legado vivo para celebrar en California

La obra de la Orden mequitarista sigue siendo un testimonio elocuente de la vitalidad del espíritu armenio y de su capacidad para enriquecer el patrimonio universal. Para celebrar y transmitir esta extraordinaria memoria cultural, se invita al público al «Armenian Culture Fest», que se llevará a cabo el 7 de noviembre de 2026 en California. Este encuentro constituirá una ocasión privilegiada para homenajear la creatividad, la historia y los tesoros artísticos forjados a lo largo de los siglos.