La Batalla de Sardarapat: el heroico renacer de mayo de 1918

A finales de mayo de 1918, a solo cuarenta kilómetros al oeste de Ereván, el destino de la nación armenia se jugó en las tierras de la llanura de Ararat. Enmarcada en la campaña del Cáucaso de la Primera Guerra Mundial, la Batalla de Sardarapat —a menudo calificada por la memoria colectiva como el «nuevo Avarayr del siglo XX»— enfrentó del 21 al 29 de mayo a las unidades regulares y a los voluntarios armenios contra las tropas invasoras del Imperio otomano. Lo que estaba en juego superaba la mera defensa de un territorio: se trataba de impedir la aniquilación absoluta del pueblo armenio y de abrir el camino hacia el renacimiento de su Estado.

El peligro de mayo de 1918 y la negativa a capitular

Tras la Revolución rusa de 1917 y el armisticio de Erzincan, el ejército ruso abandonó el frente caucásico, dejando la defensa de la región en manos de modestos destacamentos armenios. A partir de febrero de 1918, el 3.ᵉʳ Ejército otomano de Mehmet Vehib Bajá reanudó la ofensiva en Armenia occidental. A pesar de la firma del Tratado de Brest-Litovsk en marzo, las fuerzas otomanas continuaron su avance: tras el fracaso de las conversaciones de Trebisonda, la fortaleza de Kars cayó el 25 de abril y, posteriormente, Alexandropol (la actual Guiumri) fue capturada el 15 de mayo. Solo una fracción reducida del territorio permanecía libre, donde se hacinaban alrededor de 350 000 refugiados que habían huido del genocidio armenio.

La invasión sumió a los dirigentes en una angustia extrema. Durante las negociaciones de Batumi, la delegación armenia integrada por Alexander Khatisian y Hovhannes Kajaznuní aconsejó no resistir, mientras que el general otomano Halil Bey afirmaba el 19 de mayo que los armenios estaban derrotados. En Ereván, el concejo municipal aprobó el 18 de mayo la propuesta del alcalde Tadevos Tochian de evacuar la ciudad hacia Kanaker y entregarla sin combatir. No obstante, el Comité Especial del Consejo Nacional de Ereván, encabezado por Aram Manukian, revocó de inmediato esta decisión. Tras movilizar a cerca de 1500 habitantes, Manukian ordenó fortificar los accesos a la ciudad, en particular en torno a Erablur. Ese mismo día, acompañado por el comandante Arshavir Shahkhatuni, se dirigió a Echmiadzín para instar al catolicós Jorge V Sureniants a replegarse a Byurakan. La máxima autoridad de la Iglesia se negó categóricamente a huir y ordenó tocar a rebato para llamar al pueblo a una resistencia implacable.

La movilización general en la llanura de Ararat

El comandante general de las fuerzas armenias, el mayor general Tovmas Nazarbekian, y su jefe de Estado Mayor, Yevgueni Vishinski, reorganizaron las tropas para bloquear el paso hacia Tiflis y Ereván. El mayor general Movses Silikian asumió el mando del contingente de Ereván e instaló su cuartel general en el Seminario Teológico Gevorkian de Echmiadzín junto al coronel Alexander Vekilian. La dirección directa de las operaciones en el frente de Sardarapat se encomendó al coronel Daniel Bek-Pirumian, asistido por el capitán Alexander Chneour.

Del lado armenio, los efectivos sumaban entre 9000 y 10 000 hombres al inicio de los combates (reducidos más tarde a 6000 o 6500 tras el envío de refuerzos hacia Bash Abaran), respaldados por 28 cañones bajo la dirección del coronel Kristapor Araratian. Estas tropas comprendían la 2.ª División del cuerpo armenio —en particular el 5.º Regimiento de Infantería del coronel Poghos-Bek Pirumian y el 6.º Regimiento del teniente coronel Abraham Dolukhanian—, tiradores partisanos guiados por Alexéi Perekrióstov, voluntarios de Van, de Zeitún y de Erzincan liderados por Karapet Hassan-Pashayan, así como un escuadrón de 300 jinetes yazidíes comandado por Jangir Agha y Usub Bek. Un joven oficial de caballería, el futuro mariscal Iván Bagramián, también participó en las acciones. Frente a ellos, la 36.ª División otomana del coronel Pirselimoğlu Hamdi Bey, integrada en el cuerpo de ejército de Yakub Shevki Bajá, alineaba entre 7500 y 10 000 soldados y jinetes kurdos, provistos de 40 piezas de artillería.

Del contraataque del 22 de mayo a la victoria

El avance otomano se tornó crítico el 21 de mayo: los atacantes tomaron el pueblo y la estación de Sardarapat, y luego Gechrlu y Verin Kolibeklu, aproximándose a una veintena de kilómetros de Ereván cerca del apeadero de Ghamishlu. Existía el riesgo de cortar las comunicaciones con 100 000 refugiados. La batería de artillería del capitán Khoren Igitkhanian frenó en seco este avance cerca de Artashar, mientras que los puentes sobre el río Aras, como el de Margara, fueron destruidos o defendidos con firmeza para proteger la retaguardia armenia.

En la madrugada del 22 de mayo, tras un victorioso combate nocturno librado por los jinetes de Jangir Agha en Molla Bayazet, el coronel Daniel Bek-Pirumian lanzó una contraofensiva general. Los regimientos 5.º y 6.º, apoyados por los disparos precisos de las baterías de Igitkhanian, Vladimir Sakkilari, Nikolái Klitch y Sergo Atanesian, rompieron las líneas otomanas en Ghamishlu. Tras intensos combates cuerpo a cuerpo a la bayoneta, las tropas adversarias fueron puestas en fuga, dejando más de 500 muertos y heridos. Las fuerzas armenias liberaron Sardarapat, Gechrlu, Molla Bayazet, Ujan y Kosh, avanzando entre 15 y 20 kilómetros. Antes de la batalla, el arzobispo Garegin Hovsepian había arengado al 5.º Regimiento bautizándolo como los «Kamikazes» (Makhapartner).

El 24 de mayo, el general Silikian emitió una proclama ordenando a todos los hombres menores de cincuenta años tomar las armas. Las ofensivas otomanas de esa jornada fracasaron bajo el fuego de la artillería armenia. Finalmente, una maniobra envolvente orquestada por la columna de Hassan-Pashayan y el destacamento de 200 voluntarios de Mush liderado por Pandukht asestó un golpe decisivo en la retaguardia y el flanco izquierdo enemigos. Las fuerzas otomanas se vieron obligadas a huir en dirección a Alexandropol y Ani.

Un triunfo fundacional y un santuario para la memoria

Como señaló el historiador Christopher J. Walker, de no haber sido por esta victoriosa resistencia, «es muy posible que la palabra Armenia solo hubiera quedado para designar un término de la geografía antigua». Al quebrar la ofensiva otomana en Sardarapat y en Bash Abaran, los combatientes armenios resguardaron a la población de una nueva masacre e hicieron posible el nacimiento de la Primera República de Armenia, proclamada el 28 de mayo de 1918, a la que siguió la firma del Tratado de Batumi el 4 de junio.

Con motivo del quincuagésimo aniversario de la batalla, en mayo de 1968, se inauguró en el campo de batalla un monumental memorial de toba roja, diseñado por el arquitecto Rafael Israyelyan y el escultor Ara Harutyunyan. Dominado por su imponente campanario y sus toros alados, el conjunto perpetúa el recuerdo de quienes brindaron a Armenia su supervivencia y su libertad recuperada.